El cerebro: la máquina de pensar

El estudio del cerebro (del sistema nervioso central) es uno de los más apasionantes de la ciencia actual. Los descubrimientos que se han producido y que han permitido conocer mejor esa "máquina de pensar" han revolucionado la imagen que teníamos de nosotros mismos y nos han obligado a pensar temas de tradición filosófica como la identidad, la conciencia, la mente...

Santiago Ramón y Cajal
(1852-1934)
Premio Nobel en 1906

El estudio del tejido nervioso fue objeto de una ciencia concreta a partir de finales del siglo XIX con las investigaciones de dos grandes científicos: el médico italiano Golgi y el histólogo español Ramón y Cajal, que descubrieron la estructura de las células nerviosas. Este último fue quien desarrolló los conceptos básicos de la "doctrina de la neurona", es decir, la teoría que afirma que las neuronas individuales son los elementos básicos del sistema nervioso.

1. El sistema nervioso central
El sistema nervioso humano está compuesto de dos sistemas: el sistema nervioso central (SNC) y el sistema nervioso autónomo (llamado así porque desencadena reacciones independientemente del control de la voluntad). El SNC está compuesto de la médula espinal, una estructura en forma de cilindro, localizada dentro de la columna vertebral, y el encéfalo, parte del neuroeje que se encuentra dentro de la cavidad craneal.

2. El encéfalo
La parte más voluminosa del encéfalo es el cerebro. Está dividido en dos hemisferios simétricos cuya superficie es rugosa y tiene circunvoluciones. La parte más superficial del cerebro es la corteza cerebral o córtex, formada por células y fibras nerviosas en una capa de unos tres milímetros de espesor. Es la parte más compleja e importante del cerebro. El córtex suele dividirse en cuatro lóbulos: frontal, parietal, temporal y occipital. Por debajo de la corteza está la sustancia blanca, compuesta de haces de fibras que conectan diversas zonas del encéfalo.

3. La neurona
Las neuronas son las células fundamentales del sistema nervioso. El encéfalo tiene unos 100.000 millones. Existe una gran variedad de neuronas, pero todas se componen de:

 (1)  un cuerpo celular con núcleo y protoplasma;

 (2)  unas prolongaciones o ramificaciones, de dos tipos: axones, una prolongación única del cuerpo celular que transmite impulsos a otras células nerviosas, y dendritas, fibras delgadas múltiples que actúan como receptores de información de otras neuronas.

La función principal de las neuronas es permitir la conducción de los impulsos nerviosos (la información) mediante conexiones llamadas sinapsis. Los distintos puntos del SNC se conectan por medio de las vías neurales, que tienen relevos sinápticos, es decir, puntos de conexión de múltiples neuronas. Además, la mayoría de las vías cruzan la línea media (esto se denomina decusación). Por eso los fenómenos sensoriales y motores de un lado del cuerpo son procesados por el hemisferio cerebral del lado opuesto.

4. Funciones del cerebro
El cerebro es un conjunto de centros coordinadores. Los datos sensoriales procedentes de diversos puntos llegan a zonas especializadas del cerebro, donde se procesan otros impulsos de respuesta que se dirigen a cualquier parte del organismo. Algunas distinciones importantes en cuanto a las funciones cerebrales son:

• Cortical/subcortical: el córtex realiza procesos superiores, como los perceptivos, control motor, aprendizaje, memoria, lenguaje y, en general, los procesos psíquicos, y las estructuras subcorticales desempeñan funciones vegetativas, como la digestión, la respiración, el sueño, etc.
• Anterior/posterior: el lóbulo frontal o cerebro anterior controla las acciones del cuerpo, planifica y evalúa; la parte posterior de la corteza, formada por los lóbulos parietal, temporal y occipital, es de carácter sensorial. A su vez, cada uno de estos lóbulos tienen funciones diferentes.
• Derecha/izquierda: cada uno de los hemisferios cerebrales está especializado en algunas funciones cognitivas. El hemisferio izquierdo es racional: trabaja de forma lógica, en él suele localizarse el lenguaje y controla la parte derecha del cuerpo. El hemisferio derecho es más emocional, organiza la información de modo más global, está relacionado con la percepción del tiempo o la capacidad musical y controla la parte izquierda del cuerpo.