Cómo se originan nuevas especies

Todos los seres vivos de este planeta, con su extraordinaria diversidad, proceden de un único ancestro común. Si esto es así, la evolución no sólo debe explicar cómo cambia una especie y se transforma en otra, sino también cómo a partir de una especie pueden formarse dos o más y así sucesivamente hasta poder alcanzar la biodiversidad actual.
El proceso por el que a partir de una especie se forman dos o más se denomina especiación y puede ocurrir así:

• Dos poblaciones de la misma especie quedan separadas por una barrera geográfica, como el mar o una alta cordillera (aislamiento geográfico). Una de ellas, por ejemplo, emigra a una isla mientras la otra se queda en el continente.
• Las dos poblaciones siguen una evolución independiente. En cada una de ellas se producirán mutaciones. Como el número de genes es muy alto (25.000 en la especie humana, por ejemplo) y las mutaciones ocurren al azar, serán diferentes en ambas poblaciones.
• La acumulación de diferencias entre ambas poblaciones y la selección natural terminarán por originar dos especies distintas.

Entendemos que dos poblaciones pertenecen a especies diferentes si no son interfecundas, de manera que los cruces entre individuos de una y otra población no tienen descendencia o ésta es estéril. Se dice, entonces, que entre ambas poblaciones hay aislamiento reproductivo.
El aislamiento geográfico es una de las circunstancias que pueden causar la especiación, pero no es la única. Cualquier proceso que interrumpa de manera continua el cruce entre los individuos de una población y los de otras de su especie puede ser causa de especiación. Por ejemplo, que en una especie de hábitos diurnos, una población pase a tener costumbres nocturnas.
El aislamiento reproductivo es el criterio que se utiliza para decidir si dos poblaciones actuales son, o no, de la misma especie. Sin embargo, este criterio ofrece grandes dificultades de aplicación en el caso de especies fósiles, y resulta de imposible uso en aquellos organismos que sólo tienen reproducción asexual.