¿A dónde nos lleva el cambio climático?

El sistema climático es complejo, depende de muchas variables que interaccionan, y no resulta fácil determinar qué va a ocurrir. Para hacer proyecciones, pronósticos, en situaciones complejas, los científicos utilizan modelos. Un modelo es una representación simplificada de la realidad.

Los modelos climáticos son programas informáticos en los que los científicos introducen las principales variables que intervienen en el clima (radiación solar, albedo, composición atmosférica...). El modelo se puede utilizar para predecir qué ocurrirá si se incrementa, por ejemplo, el contenido de CO₂ de la atmósfera.

Para valorar la fiabilidad de un modelo, se introducen datos del pasado y se comprueba si predice con suficiente acierto la situación actual y, por tanto, conocida. Si es así, el modelo se considera validado.

1. ¿Qué prevén los modelos climáticos?

Tomando como punto de partida los efectos ya constatados del cambio climáticos, los modelos pronostican, en general, una acentuación de esos impactos. Así:

• La temperatura media global de la Tierra se habrá incrementado a finales del siglo XXI entre 1'4 y 6ºC.
• El nivel del mar al final del siglo estará entre 20 y 80 cm por encima del actual. Muchas zonas costeras quedarán inundadas.
• Los fenómenos meteorológicos extremos se acentuarán. Serán más frecuentes e intensos los huracanes, las sequías, las inundaciones y las olas de calor.
• Efectos ambientales: pérdida de biodiversidad, alteración de los ritmos estacionales de las especies, desaparición de humedales y otros ecosistemas especialmente vulnerables.
• Efectos en la salud, especialmente en países no desarrollados. Enfermedades tropicales, como el paludismo, podrían extenderse a zonas que ahora tienen climas templados.

2. Un impacto desigual

Los impactos producidos por el cambio climático afectarán de forma muy diversa a diferentes lugares, fundamentalmente por dos razones:

 a)  No todos los lugares son igualmente vulnerables a un determinado cambio. Por ejemplo, el incremento del nivel del mar afectará más, obviamente, a las zonas costeras, a sus ciudades y a sus ecosistemas.

 b)  No en todos los lugares los cambios serán de la misma magnitud. Así, aunque se prevé un incremento medio de las precipitaciones a escala planetaria, su reparto será muy desigual, de manera que en algunos lugares, como el área mediterránea, disminuirán las lluvias.

En Europa se consideran especialmente vulnerables el área mediterránea, las zonas costeras en general, los humedales y las zonas montañosas.

3. ¿Qué hace difícil la predicción del cambio climático?

Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre Cambio Climático (IPCC, Intergovernmental Panel on Climate Change), al referirse a situaciones futuras, suele hablarse de proyecciones que proporcionan los modelos, más que de predicciones. Las proyecciones señalan el grado de probabilidad de que ocurra cada circunstancia y abren horquillas de resultados (por ejemplo, la temperatura subirá entre 1,5ºC y 6ºC). Las causas más importantes que dificultan un pronóstico preciso son:

• Complejidad del sistema climático: En este sistema intervienen muchas variables entre las cuales hay interacciones (algunas de ellas son retroalimentaciones). Por ejemplo, la elevación de temperatura reduce la cubierta de hielo y, en consecuencia, disminuye el albedo, lo cual aumenta la absorción de la radiación solar, que a su vez incrementa de nuevo la temperatura.
• Conocimiento insuficiente: Aún hay procesos que no se conocen suficientemente bien. Por ejemplo, el mecanismo que regula el ascenso de agua en la circulación termohalina.
• Diversidad de escenarios de emisiones: Las estimaciones sobre la población mundial que habrá al final del siglo XXI van desde 6500 a 15000 millones de habitantes. Naturalmente el consumo de combustibles fósiles y otras materias primas no será igual en un caso o en otro. No puede saberse si seremos sensatos y reduciremos el consumo o continuaremos como si nada ocurriese pensando en que ya lo arreglarán la ciencia y la tecnología.

En el IPCC se han manejado cuatro familias de escenarios que incluyen combinaciones de cambios demográficos, desarrollo económico y social y adelantos tecnológicos, en los que se atribuye a cada uno de ellos magnitudes posibles. El manejo de escenarios proporciona un abanico de resultados entre los cuales es muy probable que se dé la situación futura.