Variabilidad de la conducta

Herbert Spencer Jennings (1868-1947) se opuso a la idea de que la conducta animal estaba rígidamente fijada por fuerzas meramente mecanicistas, implicadas en una estricta interpretación del tropismo. Jennings no era ni vitalista ni teleologista, y era tan mecanicista como Loeb, pero sus estudios sobre la conducta de los organismos inferiores lo convencieron de que incluso los protozoarios no reaccionan automáticamente y de inmediato a las fuerzas proporcionadas por la estimulación externa. Encontró, en sus reacciones, una conducta variable o aproximativa, como si el organismo estuviera ajustando sus movimientos al estímulo por medio del "ensayo y error". También podían modificarse las reacciones. Schneirla dio crédito a Jennings por indicar los diversos estímulos a que reaccionarán los protozoos, el que su conducta manifieste variabilidad y la significación de las condiciones internas del individuo para saber el tipo de reacción que mostrará. Las doctrinas de Jennings de ensayo y error y de encontrar soluciones por medio de la conducta de los estados fisiológicos (internos) de los animales proporcionó una orientación para estudiar la conducta adaptativa, consistente en el desarrollo del concepto de pulsión. A decir verdad, Harlow (1953) deploró, en la siguiente afirmación, la influencia ejercida por Jennings:

... se le dio excesiva importancia y se puso demasiado hincapié en la demostración de Jennings de que el estado fisiológico es un elemento para determinar la conducta de los animales inferiores, relegándose así el papel de la estimulación externa, como fuerza de la motivación, a una posición secundaria.

Wallace Craig (1876-1954) desarrolló una interpretación en cierto modo similar, que se basaba en sus experimentos con palomas. Craig suponía que un estado fisiológico como el hambre inducía una búsqueda inquieta, que podría llevar al descubrimiento de un estímulo, como el alimento, al que puede darse una respuesta consumatoria, para así acallar el estado fisiológico y la inquietud.