Evolución histórica de los derechos humanos

1. Hasta el siglo XVIII
Aunque existen algunos antecedentes en la historia, el primer texto escrito donde se recoge una lista de derechos de las personas se remonta a la Inglaterra del siglo XVII (Bill of Rights, 1689).
Posteriormente, a finales del siglo XVIII, surgieron los precedentes de lo que serían las declaraciones de derechos modernas:

• La Declaración de Derechos del Estado de Virginia (1776) surge en el contexto de la Guerra de la Independencia de EEUU frente a Gran Bretaña. En ella se contemplan los derechos de los ciudadanos, aunque quedan excluidos todos aquellos que no tienen esta categoría, fundamentalmente los esclavos.
• La Declaración de Derechos del Hombre y del Ciudadano (1789), redactada por la Asamblea Nacional Francesa, supone un avance respecto a la anterior debido a su carácter univeral, que defiende la igualdad de derechos de todos los seres humanos. Ello lleva, por ejemplo, a la abolición de la esclavitud en los territorios de soberanía francesa. Es el origen de las declaraciones modernas, aunque aún quedará mucho camino por recorrer, puesto que la declaración excluye a las mujeres y otros muchos grupos sociales.

2. Siglos XIX y XX
Durante el siglo XIX se fueron reconociendo derechos individuales como la libertad y la igualdad jurídica, así como el derecho al voto, aunque aún de forma muy restringida, pues estos derechos sólo les eran reconocidos a la burguesía. Por otro lado, la igualdad jurídica era, en realidad, una gran desigualdad real, ya que la mayor parte de la sociedad no tenía reconocidos por ley esos derechos.

A partir de la segunda mital del siglo XIX se contemplaron derechos económicos y sociales como el derecho al trabajo, a la educación, a la huelga y el derecho de reunión y asociación. Además, el concepto de igualdad jurídica incluyó por primera vez a las clases medias y obrera, y el sufragio se amplió a toda la población masculina. Las mujeres y otros colectivos, sin embargo, seguían quedando al margen.
En el siglo XX los estados comenzaron a intervenir para proteger a los más necesitados y corregir las desigualdades que provocaba la sociedad moderna. El sufragio universal fue implantado en este período en la mayoría de los países democráticos. Después de la Segunda Guerra Mundial surgió la necesidad de crear organismos de carácter supranacional que garantizara el cumplimiento de los derechos y corrigieran las desigualdades. Con este fin se creó la ONU y se redactó, en 1948, la Declaración Universal de Derechos Humanos.

Dignidad y derechos humanos
Conviven recordar entonces, de manera sinóptica, el despliegue de la idea de dignidad humana en tanto núcleo de los derechos humanos, desde la Antigüedad hasta la época presente. Las etapas principales de esta evolución intelectual son cinco: la ciudadanía universal del estoicismo, alrededor de los comienzos de la era cristiana; la escuela del derecho natural en la Edad Media y el Renacimiento; la teoría del contrato social en el Barroco; el discurso de los derechos del hombre en el siglo XVIII; y la codificación de las libertades fundamentales en las constituciones nacionales y en los tratados internacionales de los siglos XIX y XX.

Hernando Valencia Villa, Los derechos humanos

Orden en lugar de justicia

Casi he llegado a la triste conclusión de que la rueda de molino que lleva amarrada el negro, que busca su tránsito hacia la libertad, no proviene del miembro del Consejo de Ciudadanos Blancos o del Ku Klux Klan. Proviene del blanco moderado que antepone el "orden" a la justicia, que prefiere la paz negativa, que supone ausencia de tensión, a una paz positiva que entraña presencia de la justicia. Dice continuamente: estoy de acuerdo con el objetivo que usted se propone, pero no puedo aprobar sus métodos de acción directa.

Martin Luther King, Carta desde la cárcel de Birmingham

El descubrimiento de los derechos humanos

El culto de nuestro tiempo es el de los derechos humanos. Producto de la secularización de la cultura, ocupan el lugar que en tiempos tuvo la religión, el lugar de los mandamientos y deberes morales inspirados en la revelación divina. Son la instancia legitimadora de los programas políticos. El más alto tribunal de apelación en las disputas sobre la justicia de la ley. La educación ha ido sustituyendo la formación religiosa por una formación ética cuyo horizonte lo constituyen los derechos fundamentales. Todo el proceso hacia los derechos ha significado el esfuerzo por pasar de la heteronomía moral a la autonomía, así como el progreso con vistas a una mayor exigencia moral y una mayor eficacia en el camino hacia la igualdad y la dignidad de todos los humanos.

Victoria Camps, El descubrimiento de los derechos humanos