Un cambio global

El clima parece haber enloquecido. En el último decenio se han alcanzado las mayores temperaturas de todo un siglo. El hielo ha desaparecido de lugares que no hace mucho estaban cubiertos por glaciares. La temperatura del mar también está subiendo. Los períodos de sequía vienen seguidos de inundaciones. Algunas aves que migraban para pasar el invierno en zonas muy cálidas han dejado de hacerlo.

¿Pueden considerarse normales estas situaciones?, ¿son señales de alarma que nos avisan de que el clima está cambiando? Y si fuera así, ¿son cambios originados por la actividad humana o son procesos naturales? ¿Es inevitable el cambio climático?, ¿qué nos deparará el futuro?

 Un debate sobre el cambio climático  

 1)  Hay datos concluyentes acerca del incremento de las temperaturas en las últimas décadas. Pero debemos tener en cuenta que venimos de un período frío ocurrido entre los siglos XVI y XVIII, "la pequeña Edad de Hielo". Era esperable, por tanto, un incremento en las temperaturas. Sin embargo, este aumento se está produciendo a un ritmo anormalmente alto.

 2)  El clima no deja de cambiar. La Tierra ha pasado por períodos en los que las temperaturas eran mucho más bajas que las actuales, y otros en los que las temperaturas han sido muy superiores a las actuales. Y todo ello ha ocurrido mucho antes de que existiese la especie humana. Quizás el ser humano está dando demasiada importancia a sí mismo.

 3)  Los climas han cambiado sin la intervención humana, pero el problema actual es que esta intervención sí se está produciendo. El clima está cambiando y cuando queramos actuar será demasiado tarde. Nos está pasando como a las ranas: si se les echa en un recipiente con agua muy caliente, saldrán de un salto; pero si se les echa en agua tibia que se calienta poco a poco, se quedan allí hasta que mueren hervidas. Si no actuamos, moriremos hervidos.

1. Naciones Unidas frente al cambio global

En la década de 1980, algunos científicos comenzaron a llamar la atención sobre una circunstancia singular: la temperatura de la superficie terrestre subía y la causa, probablemente, había que buscarla en la actividad humana. La Organización de Naciones Unidas (ONU) creó en 1988 el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, conocido por sus siglas inglesas IPCC. 

El IPCC pronosticó para el siglo XXI un incremento medio de las temperaturas entre 1'5ºC y 5'8ºC. Este calentamiento global implica procesos de diversa naturaleza, entre ellos: cambio climático, alteración en el funcionamiento de los ecosistemas, grandes transformaciones en el uso del suelo y pérdida de biodiversidad.

Al Gore, ex vicepresidente de los EEUU, y Rajendra Pachauri, presidente del IPCC, reciben el Premio Nobel de la Paz de 2007 por sus investigaciones sobre el cambio climático.

Es, en consecuencia, algo más que un calentamiento generalizado del planeta. Por esta razón, hay quienes prefieren hablar de cambio global. Sin duda es uno de los problemas más graves de cuantos deberá afrontar la humanidad en las próximas décadas y su tratamiento puede que exija no pocos sacrificios.

2. Evidencias del cambio climático

 1)  Retroceso de los glaciares: En las últimas décadas se ha producido un retroceso general de los glaciares de montaña, especialmente en los del hemisferio norte. El proceso se está acelerando y afecta también a la banquisa o capa helada que cubre el océano en las zonas polares. Durante el verano, el área cubierta de hielo en el océano Ártico se ha reducido un 14%, pero su grosor lo ha hecho un 40%.

 2)  Incremento del nivel del mar: Durante el siglo XX el nivel del mar ha subido a un ritmo entre 1 y 2 mm/año. El proceso se está acelerando: entre 1993-2003, el incremento medio ha sido de 3 mm/año. Es el resultado de la fusión de buena parte del hielo continental y de la dilatación térmica del agua del océano.

 3)  Incremento de la temperatura media global: El retroceso glaciar y el ascenso del nivel del mar no son más que consecuencias directas del incremento de la temperatura media en la superficie de los continentes y de los océanos.

 4)  Los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes: Los periodos de sequía, las inundaciones, las olas de calor o los ciclones forman parte de la dinámica climática habitual. Sin embargo, una característica del cambio climático es que se agudizan estos sucesos extremos e incrementan su frecuencias.

 5)  Muchos organismos vivos están modificando sus comportamientos y distribución: Se ha observado cambios en los ritmos estacionales, modificaciones en los procesos migratorios de aves, en la época de floración de las plantas y en la distribución territorial de especies.

El cambio climático actual presenta unas tasas de modificación muy superiores a las de los cambios ocurridos en el pasado.