La revolución darwiniana

Charles Darwin (1809-1882)

1. Perspectiva evolucionista
El año en que Lamarck publicó su teoría evolutiva nació Charles Darwin (1809-1882). Su abuelo, Erasmus Darwin, era evolucionista y había publicado sus ideas lamarckistas unos años antes que el propio Lamarck.
A los 22 años, Darwin se enroló como naturalista en el Beagle, un barco de la armada británica en el que durante cinco años daría la vuelta al mundo. Las observaciones que hizo, los datos que recogió y las reflexiones que le generaron marcaron el resto de su vida.
Con todo, tardaría varios años en madurar su teoría evolutiva y algunos más en decidirse a publicarla. La recepción de una carta del naturalista americano Alfred Wallace, en la que le comentaba unas ideas evolucionistas similares a las suyas, le hizo en 1859, publicar su obra cumbre, El origen de las especies por selección natural.
En ella exponía su perspectiva evolucionista de la naturaleza, apoyada con observaciones, y proponía el procedimiento por el que ocurría la evolución, la selección natural.
Las ideas básicas de la teoría evolutiva de Darwin son:

• Nacen más individuos de cualquier especie de los que pueden sobrevivir: Los recursos del medio (alimento, refugio, etc.) son siempre limitados. En consecuencia, no todos sobrevivirán. Así la capacidad reproductiva de los conejos permitiría que invadiesen todas las tierras si dispusieran de alimento ilimitado y careciesen de depredadores.
• Entre los individuos de cualquier especie existen variaciones o diferencias heredables. Por ejemplo, en una población de conejos unos son más veloces que otros.
• Se produce una selección natural. Si nacen más individuos de los que pueden sobrevivir y no todos son iguales, sobrevivirán aquellos que sean más aptos, es decir, los que posean alguna variación que les proporcione cierta ventaja con respecto a otros congéneres. Así, los conejos más veloces sobrevivirán al ataque de sus depredadores.
• La población cambia gradualmente. Los individuos que sobreviven son los que tienen descendencia y a ella le transmitirán la variación ventajosa. De este modo, cada vez habrá más individuos de esta variación ventajosa. Como consecuencia, la población cambiará continua y gradualmente.

Unos años después de El origen de las especies, Darwin dedicaba un libro exclusivamente a la evolución humana, en el que nuestra especie pasaba a tener antepasados comunes con el resto de seres vivos. La revolución darwiniana se había completado.

2. Selección natural y adaptación
Darwin utilizó la expresión "selección natural" para subrayar las analogías y diferencias entre este proceso y la selección artificial realizado por los criadores dedicados a la mejora de animales. Estos criadores eligen para la reproducción los individuos con las características consideradas idóneas (mayor producción de carne, leche, etc.).
Para Darwin, en la naturaleza, hay una selección permanente pero quien la realiza es la propia naturaleza.
Como Lamarck, Darwin había constatado que todos los organismos se encuentran maravillosamente adaptados a su medio (si no lo estuvieran no podrían sobrevivir) pero el procedimiento de adaptación que proponía era radicalmente diferente.

• Para Lamarck, el medio inducía en los organismos el tipo de cambio más adecuado. La evolución sería finalista o teleológica, es decir, tendría un determinado objetivo, y una vez iniciada podría determinarse el final. Por ejemplo, la adaptación al agua de un mamífero como un antepasado del delfín conduciría necesariamente a la transformación de sus extremidades en aletas similares a las de los peces.
• Para Darwin, sin embargo, el medio sólo puede "elegir" las opciones más ventajosas entre aquellas que la variabilidad de los individuos le proporciona. La adaptación, por tanto, no sería un acto voluntario del organismo, ni algo inducido por el medio sino seleccionado por el medio. Así, la transformación de las extremidades de los antepasados del delfín en aletas sería resultado de seleccionar aquellos cambios que proporcionaban a sus portadores ventajas natatorias, pero el final nunca está decidido previamente. Por esos las extremidades de otros mamíferos marinos, como las focas, han seguido un proceso diferente a las del delfín.

3. La naturaleza tiene criterios de cambio
El medio ambiente también se modifica. Puede hacerlo como consecuencia de un cambio climático, o por la entrada de algún organismo depredador, parásito o competidor que no existiera antes, o por muchas otras causas. Un cambio de este tipo supone una modificación del criterio de selección natural.
Supongamos, por ejemplo, que un cambio climático está generando un ascenso notable de las temperaturas. La liebre ártica presenta un pelaje blanco durante el invierno, es una adaptación al clima frío. Si la temperatura sube, y el suelo ya no está nevado, el pelaje blanco que le permitía pasar desapercibida ante los depredadores se convierte ahora en una desventaja. Si entre la población de liebres había algunas de pelaje más oscuro tendrán más posibilidades de sobrevivir, pero si ninguna de ellas tiene esa tonalidad puede que la especie se extinga. Muchas extinciones ocurridas a lo largo de la historia se han producido como consecuencia de cambios climáticos.
Una población muy homogénea resulta más vulnerable a los cambios del medio que otra que ofrezca mayor diversidad.