¿Es la evolución un hecho o una teoría?

"En biología nada tiene sentido si no es a la luz de la evolución", señaló el padre de la teoría sintética T. Dobzhansky. Esta afirmación da una idea de la extraordinaria importancia que se concede a la evolución biológica.
En ocasiones se dice que la evolución es un hecho constatado, pero también se habla de las "teorías" evolutivas. ¿Significa esto que hay discrepancias entre los científicos a la hora de valorar la evolución y su consistencia?
En ciencia, un hecho es algo que está confirmado. Por ejemplo, que la Tierra gira alrededor del Sol. Los hechos deben ser explicados por teorías; éstas pueden hacerlo mejor o peor, pero no pueden negarlos. En cualquier caso, que una teoría no consiga explicar bien un hecho, no anula ni permite cuestionar ese hecho. Así, los científicos podrán explicar bien o mal por qué gira la Tierra alrededor del Sol, pero la Tierra no dejará de girar si la explicación es incorrecta.
Los datos y argumentos que se han aportado a favor de la evolución son tantos y tan concluyentes que la evolución se considera un hecho histórico. Ningún científico actual niega la evolución, no existe al respecto debate alguno en la comunidad científica. Lo que se debate es cómo se ha producido la evolución, es decir, la explicación teórica de este hecho.

 Datos y argumentos a favor de la evolución  
Entre los muchos datos que permiten hablar de la evolución como un hecho histórico se encuentran los proporcionados por:

• El registro fósil: Los fósiles hallados permiten comprobar que a lo largo de la historia de la Tierra las especies han aparecido y se han extinguido. En ciertos casos ha sido posible reconstruir con detalle el proceso evolutivo seguido. También se han encontrado formas intermedias como Archaeopteryx, un ave con características reptilíneas. Si las aves no hubiesen evolucionado a partir de ciertos reptiles, ¿qué sentido tendría la existencia de especies como Archaeopteryx?

Archaeopteryx tenía plumas y pico como las aves pero también dientes y cola como la de un reptil.

• La anatomía comparada: El esqueleto de las extremidades anteriores de una persona, un murciélago, un delfín y un ave, a pesar de sus grandes diferencias externas, responden al mismo modelo y están constituidas por las mismas piezas. Es un modelo que todas estas especies han heredado de un antepasado común. ¿Cómo podría explicarse si no fuese así?
• El desarrollo embrionario: Los embriones de un pez, un reptil, un ave y un mamífero son muy parecidos en sus fases tempranas, aunque más tarde siguen un proceso de diferenciación progresiva. ¿Cómo explicar que los embriones humanos presenten hasta las seis semanas un cola si no es porque nuestros antepasados la tuvieron?
• La biología molecular: Todos los seres vivos, desde las bacterias a la especie humana, están constituidos por los mismos elementos químicos (principalmente, carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno). Todos ellos construyen sus proteínas con los mismos 20 aminoácidos siguiendo idénticos procedimientos, y lo hacen gracias a las instrucciones proporcionadas por el mismo tipo de molécula, el ADN. ¿Pueden explicarse estas similitudes sin asumir un origen común? Y, ¿cómo explicar que las diferencias entre el ADN de dos especies se reduzcan a medida que se aproximan evolutivamente?