Hijos de África

1. ¿La especie humana procede del mono?
Quienes formulan la pregunta en estos términos al hablar del mono suelen pensar en el chimpancé o en el gorila, y hacen una interpretación incorrecta del proceso evolutivo.
Homo sapiens no procede del chimpancé actual sino que tiene antepasados comunes con él. También tiene antepasados comunes con el gorila, aunque algo más antiguos, y con el orangután, más antiguos aún.
En realidad, si retrocedemos lo suficiente en el tiempo, encontraremos antepasados comunes en todas las especies actuales.

Comparación del esqueleto de Lucy con una mujer actual

2. El esqueleto de Lucy
El 24 de noviembre de 1974, un grupo de paleoantropólogos encontraba en Afar (Etiopía) el esqueleto de un homínido muy antiguo. En el campamento, ya de noche, hablaban del nombre que le pondrían mientras sonaba una canción de los Beatles, Lucy in the sky with diamonds: entonces decidieron que se llamaría Lucy.
Lucy es el fósil de homínido más conocido. Su nombre científico es Australopithecus afarensis (del griego pithecus, que significa "mono"), su edad es de 3,2 millones de años (M.a.) y hasta hace aproximadamente una década, era el homínido más antiguo conocido.
De sexo femenino y una altura de poco más de un metro, Lucy caminaba erguida y tenía un volumen cerebral de 400 cm³, similar al de los chimpancés; razón por la que que suele calificarse a estos homínidos como "chimpancés bípedos". Su rostro era simiesco, aunque tenía una dentadura proporcionada, con caninos pequeños similares a los del humano moderno.
¿Es Lucy una antepasada de la especie humana actual?, ¿qué relación tiene con los chimpancés?, ¿cómo evolucionaron los homínidos como Homo sapiens?

3. ¿Dónde encajan los humanos en la evolución?
Poco después de la extinción de los dinosaurios, ocurrida hace 65 M.a., se produce una gran diversificación de los mamíferos, entre los que aparecen los primates. Mamíferos caracterizados por tener sus extremidades acabadas en 5 dedos provistos de uñas planas, y los ojos situados en posición frontal.
Los hominoideos son un grupo de primates que incluye a los simios antropomorfos como el orangután, el gorila y los chimpancés, así como a los homínidos representados en la actualidad por una sola especie, Homo sapiens. Entre los homínidos se incluyen también formas fósiles como Homo neanderthalensis o Australopithecus afarensis.
El genoma del humano moderno y el del chimpancé se diferencian sólo en el 1,2%. Es tan poco que algún antropólogo ha dicho que "somos engorrosamente parecidos a los chimpancés". Sin embargo, este pequeño porcentaje es suficiente para caminar erguidos, para dotarnos de un cerebro tres veces mayor, o para disponer de habla articulada y unas funciones cerebrales superiores.
Los linajes de humanos y chimpancés se separaron hace unos 11 M.a. Sin embargo, los estudios genéticos muestran que no se trató de una separación definitiva sino que hubo cruces esporádicos entre ambos linajes hasta hace 6,5 M.a. A partir de esta fecha no volverían a producirse nuevos cruces.
Lucy ha dejado de ser el homínido más antiguo de los que se conocen. Se han descubierto otros como Australopithecus anamensis (4,2 M.a.), e incluso más antiguos, como Ardipithecus (5,5 M.a.) y Orrorin (entre 6 y 7 M.a.), todos ellos en África.
Los límites entre este último y el linaje de los chimpancés es ya muy difícil de establecer. Su inclusión entre los homínidos se basa en que podía caminar erguido, aunque no está claro que lo hiciese de manera habitual, y tenía unos incisivos algo menores que los chimpancés.

4. Antepasados y parientes colaterales
La única especie de homínido viviente es Homo sapiens, a ella pertenecemos todos los humanos actuales. Esto no significa que en cada momento del pasado sólo haya habido una especie de homínidos.

    
En efecto, la datación precisa de los fósiles hallados permite comprobar la existencia de solapamientos entre las edades de diversas especies de homínidos. De manera que la evolución de los homínidos no es una cadena lineal que empieza por Orrorin y Australopithecus para acabar en Homo sapiens, sino que constituye un árbol con muchas ramas laterales, en el que sólo algunas especies son antepasados del humano moderno. Las especies más relacionadas con los humanos actuales son:

• Homo habilis (hombre diestro). A esta especie pertenecen los primeros fósiles clasificados dentro del género Homo. Vivió en África desde hace 2,5 hasta 1,5 M.a., tenía una capacidad craneal de 600 cm³, y era capaz de fabricar y utilizar herramientas de piedra talladas por un solo lado.
• Homo ergaster (hombre trabajador). Vivió entre hace 1,8 y 1,2 M.a. Con una capacidad craneal entre 800 y 1.000 cm³, fabricaba herramientas de piedra talladas por ambas caras. A partir de él, probablemente, se originaron dos de las primeras especies de homínidos que se extendieron fuera de África, Homo erectus y Homo antecessor.
• Homo erectus (hombre erguido). Vivió entre hace 1,7 M.a. y 50.000 años. Era fuerte y robusto, con una capacidad craneal entre 800 y 1.100 cm³. Fue un homínido "explorador". Salió de África y ocupó Asia y Europa Oriental.
• Homo antecessor (hombre pionero, el que precede a los demás). Vivió entre hace 1,2 M.a. y 300.000 años. Su capacidad craneal era de 1.000 a 1.100 cm³. Se le considera el primer "europeo". En la Sierra de Atapuerca (Burgos) se ha hallado el yacimiento de homínidos más importante de Europa. Los fósiles encontrados tienen una antigüedad entre 800.000 y 400.000 años, aunque puede que estuvieran ya en la península bastante antes, en torno a 1,2 M.a. Para los investigadores de Atapuerca, Homo antecessor sería el antepasado común de las dos últimas especies de homínidos, Homo sapiens y Homo neanderthalensis. Simultáneamente, las poblaciones de Homo antecessor que permanecieron en África evolucionaron hasta dar origen al humano moderno, Homo sapiens.
• Homo neanderthalensis apareció en Europa hace 300.000 años, extinguiéndose hace 28.000 años. Tenía una capacidad craneal de 1.500 cm³, superior a la de Homo sapiens. Carecía de mentón, su frente era huidiza y, como los homínidos anteriores, el hueso frontal se prolongaba sobre los ojos formando un arco superciliar prominente (toro supraorbital). Tenía gran fortaleza física y era un excelente cazador. Las herramientas que fabricaba hace 300.000 años eran ya avanzadas; sin embargo, 200.000 años después continuaba haciendo las mismas. Los neandertales conocían el fuego, cuidaban de los ancianos y enterraban a sus muertos, tres rasgos de su comportamiento que los acercan mucho al humano moderno.

Comparativa de los cráneos del Homo sapiens (izq.) y el Homo neanderthalensis

5. ¿Cómo encaja el hombre de Flores? 
En la isla de Flores (Indonesia) se ha encontrado un esqueleto casi completo de 18.000 años de antigüedad que ha sido clasificaco como Homo floresiensis.
Se trata de un individuo adulto de un metro de altura y una capacidad craneal de 380 cm³... ¡inferior al de Lucy! Era bípedo. Junto a él se han encontrado herramientas de piedra.
Su origen es muy discutido, podría tratarse de una forma pigmea con microdefalia, pero ¿a partir de qué especie se habría originado? La hipótesis de sus descubridores es que procede de Homo erectus, pero el debate continúa.