El sistema nervioso (SN) está constituido por tres estructuras bien diferenciadas e interrelacionadas en el ser humano: el sistema nervioso central (SNC), el sistema autónomo o vegetativo (SNA o SNV) y el sistema nervioso periférico (SNP).
En el córtex cerebral o corteza cerebral asientan las estructuras biológicas que sostienen los procesos más esenciales para la conducta humana, como son la sensibilidad, el atender, el percibir, el aprender, el memorizar, el hablar y el sentir. El cortex cerebral es la envoltura exterior de células del cerebro, de 1'5 a 4 mms. de espesor y con el 40% del peso total del cerebro. Es la estructura más reciente de los vertebrados.
En las formas superiores de los mamíferos se han desarrollado una serie de pliegues en la corteza cerebral, llamados surcos o cisuras y giros. Estos pliegues han permitido aumental la cantidad del córtex dado el limitado espacio del cráneo. De entre ellas hay que destacar la cisura de Rolando o surco central, que separa la porción anterior y la porción posterior del córtex, y la cisura de Silvio o surco lateral, que escinde la corteza de una parte superior y otra inferior. Las zonas que quedan delimitadas por los surcos se han denominado lóbulo frontal, lóbulo temporal, lóbulo parietal y lóbulo occipital.
El cerebro está dividido en dos hemisferios (izquierdo y derecho), conectados por el cuerpo calloso, estando cada uno de los hemisferios especializados en ciertas funciones concretas. La sensibilidad general de una mano y la de una mitad del campo visual se proyectan en el hemisferio contralateral. La información olfativa es conducida al hemisferio homolateral. La audición se proyecta en su mayor parte al hemisferio contralateral.
Existen regiones del córtex especializadas. El área de Broca y el área de Wernicke intervienen en la producción y comprensión del lenguaje.
Otras porciones del SNC son el cerebelo, que coordina los movimientos musculares y el equilibrio, y la médula espinal, que conecta los nervios periféricos con las estaciones superiores del SNC.
El sistema nervioso autónomo o vegetativo está encargado de regular, ajustar y coordinar las funciones y actividades viscerales, como la digestión, circulación, respiración, etc., participando en las emociones. La función primordial del SNA es mantener la homeostasis corporal. Está compuesto por el simpático, que estimula las actividades, y el parasimpático, que las inhibe.
El sistema nervioso periférico, constituido por los pares craneales y el conjunto de fibras nerviosas aferentes (sensitivas) y eferentes (motoras), es el responsable de transmitir los impulsos nerviosos desde la periferia hasta el cerebro y viceversa.
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