Broadbent estudió el proceso atencional con modelos que van más allá de la neurofisiología. Planificó una serie de experimentos para ver la posibilidad humana de atender varias señales o mensajes a la vez, diseñando dos condiciones en la ejecución de tareas de amplitud dividida.
Broadbent dedujo que los oídos (canales de atención) actúan indistintamente uno de otro, sleccionando primero la información que llega por un canal y luego la que accede por el otro, aunque ambos lleguen al mismo tiempo. Broadbent creó entre los canales y el filtro un almacés de memoria a corto plazo (MCP) donde quedaría retenida la información durante un breve tiempo hasta que el filtro le diese paso, pudiéndose perder información en este tiempo. Tal almacén lo dividió en memoria sensorial (antes del filtro) y memoria a corto plazo (después del filtro). Subsiguientemente pasaría información a un almacén de memoria a largo plazo (MLP), de capacidad ilimitada, almacenando hechos pasados.
Para Broadbent la atención funcionaría con un canal de información simple, con capacidad limitada, interviniendo en la selección las características físicas del estímulo y el estado del organismo.
Treisman modificó el modelo de Broadbent sustituyendo las propiedades del filtro: en vez de actuar según la "ley del pasa o no pasa", lo hace atenuando algunas informaciones y dejando pasar otras (filtro atenuador). Treisman añadió un almacén de unidades lingüísticas (diccionario) dentro de la MLP. Defendió que las características físicas del mensaje son las que se analizan primero y posteriormente se analizan semánticamente.
Deutsch y Deutsch sustituyeron estos modelos de selección temprana por un modelo de selección tardía: el proceso de filtrado tiene lugar tras el análisis sensorial.
Neisser defendió la existencia de unos procesos preatentivos, los cuales controlan toda la información, tras lo cual otros procesos la desmenuzan e interpretan, participando la memoria y la atención focal.
Dada la discusión sobre la limitación de la atención, que Broadbent considera limitada y Treisman flexible, Kahneman propuso un modelo hidráulico, señalando que lo que controla la capacidad de procesamiento es la dificultad de la tarea.
Norman desarrolló el concepto de flexibilidad y subrayó las deficiencias del modelo de Broadbent: la atención es capaz de extraer el significado de ambos canales, escogiendo lo adecuado y en el orden oportuno.
Las teorías de selección múltiple aceptan la influencia no sólo de las características físicas del mensaje, sino también sus propiedades semánticas, dándole a los canales de atención flexibilidad y capacidad bastante altas. La persona tiene un protagonismo importante en la selección y no selección.
Allport mantiene que la capacidad de la atención es ilimitada, explicando las deficiencias en función de la competencia entre las distintas tareas y no por limitaciones de la propia atención. La atención es una destreza.
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