La teoría del Big Bang

1. Cómo empezó todo
En 1929, el astrónomo americano Edwin Hubble observó que las galaxias se están alejando unas de otras. De ahí dedujo que el universo se encuentra en expansión. En consecuencia, si "rebobinásemos la historia" y retrocediéramos en el tiempo, las galaxias irían aproximándose unas a otras y terminarían convergiendo.
La teoría más aceptada sobre el origen del universo es la del Big Bang o gran explosión, cuyas ideas básicas son:

• Tiempo cero: Hubo un momento inicial, denominado tiempo cero, en el que toda la materia y la energía del universo estaría concentrada en un punto de densidad casi infinita. Probablemente este tiempo cero ocurrió hace 13.700 millones de años.
• Inflación: Al producirse la gran explosión, de forma súbita el universo multiplicó extraordinariamente su tamaño, algo así como si un guisante adquiriese la dimensión de una galaxia. En los instantes iniciales de esta inflación no existía la materia como la conocemos, tan sólo partículas subatómicas libres (protones, neutrones y electrones) y radiación, conocida como radiación primordial.
• Síntesis primordial de hidrógeno y helio: A medida que el universo se expandía se formaron los primeros átomos de hidrógeno y helio. La radiación primordial continuó su camino, y aún hoy impregna todo el universo; es la denominada radiación cósmica de fondo.
• Formación de galaxias: Doscientos millones de años después de la gran explosión ya se habían formado las primeras galaxias, con sus nebulosas y estrellas. En ellas sólo había hidrógeno y helio, pero en los núcleos de aquellas estrellas, a enormes temperaturas, estaban empezando a formarse otros elementos más pesados, como por ejemplo el carbono.
• Formación de elementos pesados: Algunos de estos elementos más pesados, como el calcio o el hierro, requerirían las condiciones que desencadenarían las supernovas, cuyas explosiones los esparcirían por el universo. Los elementos que componen nuestro cuerpo, como el carbono, el oxígeno, el nitrógeno, el calcio, el hierro, etc., se formaron así. Por eso suele decirse que "somos polvo de estrellas".

Desde los primeros instantes del universo la materia ha sido reciclada en las estrellas y en el medio interestelar.

2. ¿Hacia dónde va el universo?
De acuerdo con la teoría de la relatividad, dependiendo de la densidad de materia existente en el universo, hay tres futuros posibles:

 a  Universo cerrado: Si la densidad del universo es mayor de una determinada cantidad, llamada densidad crítica, la gravedad iría frenando la expansión y a partir de un determinado momento el proceso se invertiría hasta colapsar, originándose de nuevo un tiempo cero. La forma de este universo sería esférica, con un espacio finito pero sin bordes o límites.
 b  Universo abierto: Si la densidad es inferior a la crítica el universo será abierto y su expansión indefinida se irá acelerando.
 c  Universo abierto y plano: entre las dos opciones anteriores existe otra que tendría la densidad crítica. El universo sería plano y su expansión sería constante.

Ciertos datos disponibles parecen indicar que el universo se está expandiendo de manera acelerada.