Más allá del sistema solar

El Sol es uno de los más de 100.000 millones de estrellas que hay en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Existen unos 80.000 millones de galaxias, generalmente agrupadas en cúmulos de galaxias. La Vía Láctea forma parte del cúmulo de Virgo que contiene unas 2.000 galaxias.

Atendiendo a su forma, las galaxias se clasifican en espirales, elípticas o irregulares. La Vía Láctea es una galaxia espiral, con un bulbo central del que parten unos brazos que conforman el disco galáctico giratorio. Este disco tiene unos 100.000 años luz de diámetro y la galaxia más próxima se encuentra a 80.000 años luz.

1. ¿Qué hay en las galaxias?

• Estrellas, acompañadas o no de un cortejo de planetas, satélites y asteroides. La vida de una estrella depende de que su masa sea más o menos grande. Así, una estrella de masa media, como el Sol, tiene una existencia de unos 10.000 millones de años (el Sol se encuentra en la mitad de su vida). La energía generada en una estrella resulta de las reacciones termonucleares que transforman hidrógeno en helio. Cuando ha sido agotado su hidrógeno comienza a consumir helio, la estrella incrementa su tamaño y se convierte en una "gigante roja". Una vez agotado el helio, se encoge y se transforma en una "enana blanca", con un tamaño similar a la Tierra pero mucha mayor densidad. Si la estrella es más masiva que el Sol consumirá su hidrógeno con mucha mayor rapidez alcanzando temperaturas más elevadas, que le proporcionarán una luminosidad miles de veces superior a la del Sol. Una estrella de este tipo, tras la fase de gigante roja, concluye su vida con una explosión. Es lo que se denomina supernova, que emite enormes cantidades de luz y otras radiaciones, tras lo cual se apaga definitivamente.
• Nebulosas. Son masas de polvo y gas interestelar. Se consideran "cunas de estrellas" porque a partir de los materiales que las constituyen se originan estrellas. Pueden resultar más o menos visibles desde la Tierra en función de la densidad que tengan o de la presencia en ellas de estrellas en formación.
• Materia oscura. Con frecuencia los astrónomos descubren la presencia de un objeto por sus efectos gravitatorios en otros cercanos, aunque no lo vean. Ése es el método que habitualmente utilizan para detectar planetas extrasolares. Pues bien, la materia visible, la que compone las estrellas, nebulosas y el polvo interestelar, constituye menos del 10% de la masa total de la galaxia. El resto se ha denominado materia oscura y energía oscura, y su naturaleza constituye uno de los grandes misterios que la ciencia intenta descifrar.

2. ¿Qué son los agujeros negros?
La explosión de una supernova lanza materia estelar al espacio y sólo queda un núcleo central de pocos kilómetros de diámetro en el que se condensa una masa mayor que la del Sol. Es un cuerpo extraordinariamente denso que evolucionará hacia una estrella de neutrones (en ella, un dado de 1 cm³ tendría una masa de millones de toneladas).
Pero si el núcleo de la estrella tiene una masa aún mayor, se convertirá en un cuerpo de densidad casi infinita en el que la gravedad es tan alta que ni la luz puede escapar, por lo que se denomina "agujero negro".