La sensibilidad

Si partimos de ejemplos sencillos, todos parecemos entender la diferencia entre sentir y percibir: un color se siente, un libro se percibe. Es decir, las cualidades se sienten y los objetos se perciben. La diferencia entre sensación y percepción parece equivaler a la diferencia entre lo simple y lo complejo, o entre la parte y el todo. Sin embargo, esta diferencia no es tan evidente en todos los casos: ¿dónde se pone la frontera entre lo simple y lo complejo?, ¿cómo saber si algo es parte o todo, si por un lado tiene partes y por otro también forma parte de un conjunto más amplio? ¿Qué es, por ejemplo, un pinchazo en un dedo: sensación o percepción?
El mismo término sensación es confuso y polisémico. Uno puede tratar de captar su significado estrictamente psicológico, pero muchas veces los propios psicólogos prefieren o se conforman con un sentido fisiológico que les parece más tangible y científico. Para evitar confusiones, distinguiremos al menos dos significados en el término sensación:

1) En un sentido fisiológico, la sensación es un proceso que consta de varias fases:

a) Excitación de un receptor sensorial por efecto de una estimulación.
b) Transducción, es decir, conversión de la energía física, química o mecánica del estímulo en un impulso nervioso de naturaleza eléctrica.
c) Transmisión del impulso nervioso de neurona a neurona.
d) Recepción de dicho impulso por el cerebro.

2) En sentido psicológico, la sensación es la captación de una cualidad sensible, es decir, un experiencia por la que un sujeto se da cuenta de una cualidad o aspecto de un objeto. Esta experiencia de sentir, como cualquier otra experiencia, sólo es captada directamente por el propio sujeto que siente: ningún aparato, ningún electroencefalograma, ningún TAC, TEP o resonancia magnética podrá mostrarnos esa experiencia y nadie sería capaz de entenderla si no fuera porque la compara con la que él mismo tiene.
De manera muy simplificada podemos decir que las sensaciones son las respuestas mentales a unos estímulos físico-químicos y los componentes esenciales de la percepción. Pero ésta es algo más que una mera suma de sensaciones.