El problema psicofísico de la cantidad sensorial

Existen dos tipos de métodos para medir la sensación: el directo y el indirecto. El primero se basa en valoraciones subjetivas de la sensación y el segundo en estimaciones objetivas.

❶ El método directo: Consiste en someter al sujeto a la acción de un estímulo concreto (en principio de intensidad mínima, para luego ir elevando gradualmente tal intensidad), debiendo comunicar verbalmente el sujeto el instante en que empieza a captar la correspondiente sensación. Se denomina umbral absoluto o umbral inferior de la sensación al valor mínimo de intensidad del estímulo que es capaz de provocar la sensación. Cuanto mayor es la agudeza de la sensibilidad, tanto menor es el umbral absoluto de la misma. El umbral superior de la sensación (umbral terminal o límite superior) corresponde a una magnitud de estimulación por encima de la cual ya no se origina la adecuada sensación, sino dolor. La medición de los umbrales inferiores y superiores tiene bastante interés, no sólo con fines teóricos, sino también tecnológicos (por ejemplo, el diagnóstico de ciertas alteraciones orgánicas).

❷ El método indirecto: Se fundamenta en la cuantificación de ciertos indicios fisiológicos, expresivos de la presencia de la sensación, sin que cuente el juicio oral de los sujetos, sino la objetividad por medio de ciertos instrumentos. Dado que la sensación no es un proceso pasivo, sino activo, implicando diversos cambios psicofisiológicos, puede aprovecharse la presencia de tales correlatos orgánicos para, indirectamente, conocer la prsencia de la sensación en el individuo. Este campo de trabajo, propio de la psicofisiología y de la medicina comportamental tiene fines diagnósticos y terapéuticos, además de posibilitar la investigación de la emoción y la motivación. Cuanto más intenso es el estímulo en juego, tanto más fuerte es la correspondiente reacción fisiológica.

❸ Sensibilidad relativa o diferencial: Hasta ahora nos hemos venido refiriendo a la medición de los umbrales inferiores y superiores, es decir, a la sensibilidad absoluta de nuestros órganos sensoriales. Pero existe una sensibilidad relativa o diferencial. Se entiende por umbral diferencial al cambio de intensidad de estímulo que es necesario emplear para que el sujeto capte una diferencia significativa en su sensación. Weber precisó que el umbral diferencial está en relación constante con el estímulo inicial (ley de Weber).