Wolfgang Köhler (1887-1967), psicólogo alemán perteneciente al movimiento de la Gestalt, realizó experimentos con chimpancés en los que, en vez de un condicionamiento pasivo, el animal tuviese que llevar a cabo complejas estrategias para la resolución de un problema. En una de las pruebas, se ponían alimentos a la vista de un chimpancé, pero lo suficientemente altos como para que no los alcanzase por sus propios medios. A su alrededor se situaban diversas cajas sin amontonar. Según describe Köhler, el animal (el chimpancé "Sultán") primero ensayaba distintas conductas sin éxito (ensayo y error), después renunciaba a seguir intentando alcanzar el alimento (indefensión aprendida) hasta que, de repente, el animal parecía analizar el problema y llegaba súbitamente a la solución: comenzaba a apilar las cajas, unas encima de otras, hasta que le permitían hacerse con el alimento.
Otro experimento similar consistió en situar un plátano a una distancia tal de la jaula que el chimpancé no pudiese llegar a él. Sin embargo, le proporcionaba dos palos insertables uno en otro. Tras un periodo de tiempo contemplando la situación, el mono actuaba: utilizaba conjuntamente los dos palos y así obtenía su recompensa.
2. La comprensión súbita
Analizando estas experiencia, Köhler llegó a las conclusiones siguientes:
- El chimpancé resolvía el problema mediante una comprensión súbita (insight, en inglés; einsicht, en alemán) del mismo. Este concepto significa que el animal reconstruye activamente los datos de su campo perceptivo, de forma que capta de manera súbita la relación existente entre varios objetos y la solución del problema. En el primer ejemplo, el chimpancé, tras procesar los datos sensoriales, comprende que apilando las cajas puede alcanzar la comida.
- Este modo de proceder en la resolución de problemas se da tanto en humanos como en las especies animales con cerebros suficientemente desarrollados. Sin embargo, existe una diferencia: el animal debe percibir simultáneamente todos los elementos involucrados en el problema; el hombre, en cambio, debido a su capacidad de abstracción, no necesita tal simultaneidad.
- Al aprendizaje por comprensión súbita pueden precederle conductas de ensayo-error, pero no es estrictamente necesario. Luego cabe concluir que ciertas especies animales utilizan la inteligencia para la resolución de problemas, aunque todavía sería muy grande la diferencia entre conductas inteligentes animales y humanas debido al lenguaje y al pensamiento conceptual.
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